جنگل‌های هیرکانی
یکی از مهم‌ترین منابع طبیعی در جهان، جنگل‌ها هستند؛ تا جایی که کشورهای دارای سهم بیشتر از جنگل های طبیعی را می‌توان نقاط ویژه جغرافیایی در جهان دانست. جنگل‌ها منابع اصلی برای تامین اکسیژن و هوای پاک در جهان به شمار می‌روند و گونه‌های مختلف جانداران نیز که زیستگاه اصلی‌شان جنگل‌ها است، چرخه حیات را کامل می‌کنند.
جنگل های هیرکانی بخش قابل‌توجهی از شمال کشور ایران و قسمت کوچکی از جمهوری آذربایجان را تشکیل می‌دهند. زمین‌شناسان و دانشمندان با تحقیق و پژوهش در حوزه خاک، قدمت جنگل های هیرکانی را در حدود دوره سوم زمین‌شناسان یا ۴۰ میلیون سال پیش تخمین زده‌اند. با توجه به قدمت این جنگل‌ها، می‌توان محدوده قرار گرفتن آن‌ها را به موزه طبیعی وسیعی تشبیه کرد که نمونه‌هایی از فسیل گیاهان چند هزار ساله در آن وجود دارند.
جنگل های هیرکانی مانند نواری سبز رنگ در جنوب دریای خزر قرار گرفته‌اند و درختان آن بسیار متراکم هستند. با توجه به موقعیت مکانی و آب و هوایی این جنگل‌ها، می‌توان این منطقه را یکی از غنی‌ترین ذخایر آبی جهان نیز دانست که مانند سدی بزرگ از جاری شدن سیل در شمال ایران جلوگیری می‌کند. نام «هیرکان» گویش قدیمی کلمه «گرگان» است که در گذشته استانی بزرگ در شمال ایران بوده است و در جمهوری آذربایجان نیز منطقه‌ای با این نام وجود دارد. «جرجان» نیز نام دیگر گرگان است که در سالیان قبل به جنگل های شمال نیز اتلاق می‌شد. بنا بر بعضی اسناد موجود و خوانش کتیبه‌های ایران باستان (دوره هخامنشیان)، نام این منطقه در گذشته «ورکان» بوده است؛ اما در حال حاضر با توجه به اشتراک بین کشورهای ایران و آذربایجان، دو کشور روی نام «هیرکان» به توافق رسیده‌اند.
جنگل های هیرکانی از مهم‌ترین ذخایر طبیعی جهان هستند. در طول سال‌های متمادی، به‌دلیل گسترش روند شهرنشینی و نا آگاهی از خطرات نابودی جنگل‌ها، بخش‌های زیادی از این جنگل‌ها آسیب جدی دیده‌اند. این روند و اثر آن بر محیط زندگی انسان‌ها، توجه کارشناسان را به بررسی اهمیت بالای این جنگل‌ها، جلب کرده است.
اهمیت جنگل های هیرکانی
جنگل های هیرکانی مانند کارخانه عظیم تصفیه هوا هستند. وسعت بالای این منطقه نقش قابل‌توجهی در تولید اکسیژن و هوای پاک نواحی اطراف آن دارد؛ تا جایی که حذف درختان جنگلی می‌تواند مشکل جدی در تامین اکسیژن مورد نیاز جهان ایجاد کند. از طرف دیگر گسترش زندگی ماشینی، نیاز به تولید هوای پاکیزه و تصفیه آن را بیشتر می‌کند. پوشش گیاهی وسیع و خاک نرم در این جنگل‌ها، باعث جذب بالای آب می‌شوند. با توجه به نزدیکی این جنگل‌ها به دریای خزر و موقعیت جغرافیایی خاص این منطقه، بارندگی‌ها در جنگل های هیرکانی بسیار زیاد و با شدت بالا اتفاق می‌افتد و تنها، وجود این جنگل های انبوه می‌تواند مانع جاری شدن سیل و ادامه زندگی انسان‌ها در شهرهای اطراف شود. جذب آب بارندگی در این جنگل‌ها، ذخیره آب قابل‌توجهی را نیز ایجاد کرده‌اند.
